Впервые бело-сине-красный флаг был поднят на первом русском военном корабле «Орел» в царствование Алексея Михайловича, но кораблю не было суждено долго бороздить водяную гладь под трехцветной символикой, и, спустившись по Волге до Астрахани он был сожжен сподвижниками Степана Разина.
Отцом трехцветной символики стал все же Петр Первый. Именно он 20 января 1705 года издал указ, согласна которому на «торговых всяких судах» должны поднимать бело-сине-красные флаги. Он сам начертил образец флага для дальнейшей выкройки, и, по сей день остается загадкой, почему он выбрал именно эти цвета.
До XIX века он оставался, в основном, принадлежностью флотской культуры. Официально трехцветный флаг был утвержден в 1896 году перед коронацией Николая II. Тогда же цвета получили толкование: белый — цвет свободы и независимости, синий — цвет Богоматери, покровительницы России, красный — «державность».
22 августа 1991 года члены Верховного Совета РСФСР на утреннем заседании приняли постановление о национальном флаге. И именно в этот день во время траурного митинга по погибшим люди вынесли огромное бело-сине-красное полотнище.
20 августа 1994 года президентом России Борисом Ельциным подписан указ «О Дне Государственного флага Российской Федерации», который установил отмечать день флага 22 августа, в честь восстановления исторического флага России во время августовских событий 1991 года.
Сейчас цвета неофициально трактуются следующим образом: белый — мир, чистота; синий — цвет веры и постоянства; красный — энергия, сила, кровь, пролитая за Отечество.
